Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) se trata de un movimiento corporal producido por la acción muscular voluntaria que aumenta el gasto de energía. En su sentido amplio engloba todo tipo de movimiento, actividades rutinarias, actividades físicas propias de un estilo de vida saludable, e incluso el concepto de ejercicio físico y de deporte.

En la 66ª Asamblea de la OMS en 2013, se aclara que la "actividad física" no debe confundirse con el "ejercicio físico". La actividad física abarca el ejercicio, pero también otras actividades que entrañan movimiento corporal y se realizan como parte de los momentos de juego, del trabajo, de formas de transporte activas, de las tareas domésticas y de actividades recreativas.

Término recogido en la Recomendación del Consejo de la Unión Europea sobre la promoción de la actividad física beneficiosa para la salud en distintos sectores Bruselas, 28.8.2013. COM (2013) 603 final). Hace referencia a las actividades físicas propias de un estilo de vida saludable. Por ejemplo, las actividades de jardinería o subir escaleras en el hogar, desplazarse en bicicleta, bailar, etc.

El concepto deporte se refiere al señalado por la Carta Europea del Deporte del Consejo de Europa, Rodas 1992 (revisado en 2001): “Se entenderá por deporte todo tipo de actividades físicas que, mediante una participación, organizada o de otro tipo, tengan por finalidad la expresión o la mejora de la condición física y psíquica, el desarrollo de las relaciones sociales o el logro de resultados en competiciones de todos los niveles”.